ขยะพลาสติกเดินทางถึงน่านน้ำอาร์กติก

มีการพบเศษขยะขนาดใหญ่และเล็กในทะเล Barents ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อสัตว์ที่นั่น

ขยะพลาสติกได้แทรกซึมเข้าไปในอาร์กติก การศึกษาใหม่ 2 ชิ้นพบถุงสอดแนม เชือกตกปลา และขยะชิ้นเล็กกว่าในทะเลแบเร็นตส์

ทะเลนี้ตั้งอยู่ทางเหนือของนอร์เวย์ สวีเดน ฟินแลนด์ และรัสเซีย มันผสมกับมหาสมุทรอาร์กติกซึ่งอยู่ไกลออกไปทางเหนือ

Erik van Sebille กล่าวว่า “เรามักคิดว่านิสัยสกปรกที่เราอาศัยอยู่ไม่ได้ไปไกลถึงแถบอาร์กติก” เขาศึกษาสภาพอากาศและมหาสมุทรของโลกที่ Imperial College London ในอังกฤษ เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่ แต่กล่าวว่าข้อมูลแสดงให้เห็นว่าอาร์กติกไม่ใช่ถิ่นทุรกันดารที่กว้างใหญ่และบริสุทธิ์อีกต่อไป มันกลายเป็นขยะ ไม่น่าแปลกใจที่เขาพูด แต่น่าผิดหวังมาก

ขยะพลาสติกในแถบอาร์กติกอาจเป็นอันตรายต่อสัตว์ป่าและอาจบอกใบ้ว่ามีขยะมนุษย์จำนวนมากสะสมอยู่ที่นั่น Melanie Bergmann กล่าว เธอเป็นหนึ่งในนักวิทยาศาสตร์ที่เห็นถังขยะ เธอศึกษามหาสมุทรของโลกที่ Alfred Wegener Institute ในเมือง Bremerhaven ประเทศเยอรมนี เธอเริ่มนับเศษพลาสติกในทะเลแบเร็นตส์เป็นครั้งแรก เพราะเธอคอยสังเกตสัญญาณของสิ่งของที่นั่นในภาพที่ถ่ายด้วยกล้องใต้ทะเลลึก

Bergmann และเพื่อนร่วมงานของเธอนับชิ้นพลาสติกจากเรือตัดน้ำแข็ง ซึ่งเป็นเรือที่ออกแบบมาเพื่อเจาะน้ำแข็งก้อนใหญ่ในน้ำที่เย็นจัด พวกเขายังติดตามชิ้นส่วนพลาสติกที่เห็นระหว่างนั่งเฮลิคอปเตอร์เหนือน่านน้ำอาร์กติก ทีมงานพบพลาสติก 31 ชิ้น “นั่นดูเหมือนไม่มาก แต่มันแสดงให้เราเห็นว่าเรามีปัญหาจริงๆ ปัญหาหนึ่งที่ขยายไปถึงพื้นที่ห่างไกล ห่างไกลจากอารยธรรม” เบิร์กมันน์กล่าว เธอและเพื่อนร่วมงานอธิบายการค้นพบของพวกเขาในวันที่ 21 ตุลาคมใน Polar Biology

อีกทีมหนึ่งได้ทำการนับพลาสติกในพื้นที่ด้วย นักวิทยาศาสตร์เหล่านั้นตักน้ำจากทะเล Barents และนับจำนวนพลาสติกชิ้นเล็กๆ ที่เรียกว่าไมโครพลาสติก นี่เป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์นับจำนวนพลาสติกที่ลอยอยู่ในน่านน้ำอาร์กติก ทีมเขียนรายงานทางวิทยาศาสตร์เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม

ทำไมนักวิทยาศาสตร์ถึงกังวล

พลาสติกในมหาสมุทรเป็นอันตรายต่อสัตว์ บางตัวอาจพันกันในเชือกหรือถุง และสัตว์ป่าอาจกลืนถุงและเศษพลาสติกอื่นๆ นั่นทำให้พวกเขารู้สึกอิ่ม แต่บางคนอาจอดอยากในที่สุดเพราะไม่ได้รับสารอาหารที่จำเป็นในการดำรงชีวิต

บางครั้งพลาสติกอาจแตกตัวในร่างกายของสัตว์และปล่อยสารเคมีที่เป็นพิษออกมา หากสัตว์ตัวอื่นกินตัวที่กลืนพลาสติกเข้าไปในภายหลัง มันก็จะจบลงด้วยสารเคมีที่เป็นพิษในร่างกายของมัน ในทางกลับกันสิ่งนี้สามารถเดินทางผ่านสายใยอาหาร เป็นอันตรายต่อผู้ล่า แม้กระทั่งผู้คน

Van Sebille ชี้ให้เห็นถึงข้อกังวลอื่น การศึกษาใหม่ดูเฉพาะขยะที่หรือใต้พื้นผิวของน่านน้ำอาร์กติกเท่านั้น อาจมีขยะมากขึ้นที่ก้นมหาสมุทร “มีสัตว์จำนวนมากอาศัยอยู่ในน้ำลึก 10,000 ฟุตขึ้นไป และเผชิญกับพลาสติก” เขากล่าว “เราไม่รู้ว่ามันส่งผลอย่างไรต่อเว็บอาหาร”

การค้นพบพลาสติกในน่านน้ำอาร์กติกสนับสนุนแนวคิดที่ว่าขยะจำนวนมากกำลังสะสมอยู่ที่ใดที่หนึ่งในทะเลแบเรนต์ส คอลเลกชั่นเหล่านี้เรียกว่า “แผ่นแปะขยะ” นักวิจัยได้แสดงให้เห็นว่ามีขยะเหล่านี้อยู่ห้าแห่งในมหาสมุทรทั่วโลก Van Sebille และทีมของเขาใช้การสร้างแบบจำลองคอมพิวเตอร์ในปี 2012 ทำนายว่าแพตช์ที่หกกำลังเกิดขึ้นที่ไหนสักแห่งใน Barents

Bergmann กล่าวว่าการพบขยะชิ้นเล็กชิ้นน้อยในแถบอาร์กติกเป็นหลักฐานบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของแพทช์ที่หก แต่เธอเสริมว่านักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบว่ามีการพัฒนาได้ดีเพียงใด

สิ่งที่ชัดเจน Van Sebille กล่าวว่าขยะในอาร์กติกอาจไม่ได้มาจากอาร์กติก “มันเป็นพลาสติกของเรา” เขากล่าว “มันมาจากยุโรปและอเมริกาเหนือ”

ขยะพลาสติกพัดพากระแสน้ำไปยังอาร์กติก

นักวิทยาศาสตร์ติดตามขยะชิ้นเล็ก ๆ ที่ด้านบนสุดของโลก

จำหลอดพลาสติกสุดท้ายที่คุณใช้ได้ไหม? มันอาจจะลงเอยด้วยการฝังกลบ แต่ก็มีโอกาสที่ดีเช่นกันที่ฟางเพิ่งเริ่มต้นการเดินทางที่ยาวนานมาก บางทีมันอาจตกลงมาจากรถบรรทุกขยะเป็นต้น ลมอาจพัดพาไปยังที่ซึ่งน้ำฝนได้ชะล้างมันลงในลำธาร ในที่สุดมันอาจจะลอยลงสู่มหาสมุทร ถ้าฟางเส้นนั้นโหนไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร มันก็อาจจะเดินทางต่อไปได้ การศึกษาใหม่พบว่ากระแสน้ำในมหาสมุทรส่งขยะพลาสติกจำนวนมากอย่างน่าประหลาดใจจากมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือขึ้นสู่อาร์กติก

และเนื่องจากพลาสติกไม่ย่อยสลายได้ง่ายในสิ่งแวดล้อม จึงสามารถเกาะอยู่ได้นานพอที่จะทำให้เกิดปัญหาได้ สัตว์อาจพันกันในตาข่ายพลาสติกหรือถุงพลาสติก สัตว์บางชนิดอาจเข้าใจผิดว่าเป็นอาหารและกินเข้าไป ตั้งแต่แพลงก์ตอนเล็กๆ ไปจนถึงปลาในจานของเรา ไปจนถึงนกทะเลและแม้แต่วาฬ พลาสติกได้หาทางเข้าสู่เมนูอาหารค่ำของสิ่งมีชีวิตทั่วโลกมากขึ้นเรื่อยๆ

Andrés Cózar ต้องการทราบว่าขยะพลาสติกเดินทางได้ไกลแค่ไหน และส่วนใหญ่ไปสิ้นสุดที่ใด Cózar เป็นนักสมุทรศาสตร์ที่มหาวิทยาลัย Cádiz ในเมือง Puerto Real ประเทศสเปน เขาทำงานร่วมกับนักวิทยาศาสตร์จากแปดประเทศในการศึกษาใหม่ของเขา ทีมงานใช้เวลาห้าเดือนเดินทางโดยเรือรอบมหาสมุทรอาร์กติก

พวกเขาขับรถไปมาระหว่างกรีนแลนด์และนอร์เวย์ เลียบชายฝั่งทางตอนเหนือของรัสเซีย ผ่านอลาสกาและแคนาดา และลงสู่ทะเลลาบราดอร์ระหว่างอเมริกาเหนือและกรีนแลนด์ ระหว่างทางพวกเขาเก็บตัวอย่างเศษซากจาก 42 แห่งในมหาสมุทร

เมื่อต้องการทำเช่นนี้ พวกเขาลากอวนด้านหลังเรือ นักวิจัยวางอวนไว้ใต้ผิวน้ำและลากอวนครั้งละ 20 นาทีขณะเดินทาง ช่องเปิดในตาข่ายมีขนาดเล็ก ระหว่าง 1 ใน 3 ถึง 1 ครึ่งของมิลลิเมตร (0.01 ถึง 0.02 นิ้ว) น้ำสามารถไหลผ่านพวกมันได้ แต่พลาสติกชิ้นเล็กๆ ที่เรียกว่า ไมโครพลาสติก ไม่สามารถผ่านเข้าไปได้

หลังจากลากอวนเหล่านั้นผ่านน้ำแต่ละครั้ง นักวิจัยจะทำความสะอาด ตากให้แห้ง แล้วชั่งน้ำหนักเศษซากที่รวบรวมได้

ทีมคาดว่าจะพบพลาสติกน้อยลงในพื้นที่ห่างไกล ซึ่งห่างไกลจากที่ที่ผู้คนอาศัยอยู่ และนั่นพิสูจน์ได้ว่าเป็นจริงโดยทั่วไป มหาสมุทรอาร์คติกส่วนใหญ่ซึ่งมีผู้คนอาศัยอยู่ตามชายแดนเพียงเล็กน้อย มีพลาสติกสะสมเพียงเล็กน้อย แต่สองจุดมีมากมาย ฮอตสปอตจุดหนึ่งอยู่ในทะเลกรีนแลนด์ ทางตะวันออกของเกาะกรีนแลนด์ อีกแห่งอยู่ในทะเลแบเร็นตส์ ใกล้กับนอร์เวย์และรัสเซีย

“ส่วนหนึ่งของพลาสติกที่ลอยอยู่ในมหาสมุทรแอตแลนติกเข้าสู่ทะเลขั้วโลกเหล่านี้” Cózar กล่าว ผืนดินและน้ำแข็งที่อยู่รอบๆ จะช่วยป้องกันไม่ให้กระแสน้ำพัดพาพลาสติกไปได้ไกลกว่านั้น เขากล่าว ตอนนี้ชิ้นส่วนถูกขังอยู่ Cózar อธิบายว่า “ทะเลกรีนแลนด์และทะเล Barents ทำหน้าที่เป็นทางตันสำหรับพลาสติกที่ลอยอยู่ในมหาสมุทรแอตแลนติก”

เพื่อหาคำตอบว่าพลาสติกมาจากไหน ทีมงานจึงหันไปหาข้อมูลจาก Global Drifter Program มันใช้ทุ่นลอยน้ำ หรือ “เครื่องล่องลอย” ที่นักวิทยาศาสตร์ได้ปล่อยลงสู่มหาสมุทรของโลก เซ็นเซอร์บนทุ่นเหล่านี้วัดอุณหภูมิของน้ำที่และใต้ผิวน้ำทะเล นอกจากนี้ยังวัดความกดอากาศ ความเร็วลม และความเค็มของน้ำอีกด้วย

บรรทุกหน่วย GPS นักดริฟท์ถ่ายทอดตำแหน่งของพวกเขาไปยังดาวเทียมขณะที่ทุ่นลอยไปตามกระแสน้ำ ข้อมูลตำแหน่งช่วยให้สมาชิกในทีม Erik van Sebille ไขปริศนาว่าขยะพลาสติกเริ่มต้นที่ใด Van Sebille เป็นนักสมุทรศาสตร์และนักวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศในอังกฤษที่ Imperial College London เขาใช้การคำนวณทางคณิตศาสตร์เพื่อเชื่อมโยงตำแหน่งของคนเร่ร่อนเข้าด้วยกัน สิ่งนี้สร้างภาพว่ากระแสน้ำเคลื่อนตัวอย่างไร จากนั้นเขาใช้ข้อมูลนี้เพื่อจัดทำแผนที่ว่าขยะพลาสติกอพยพไปยังอาร์กติกได้อย่างไร

“เราสามารถติดตามพลาสติกชนิดนี้ได้ใกล้เกาะกรีนแลนด์และในทะเลแบเร็นตส์โดยตรงไปยังชายฝั่งทางตะวันตกเฉียงเหนือของยุโรป สหราชอาณาจักร และชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกา” เขากล่าว “มันเป็นขยะพลาสติกของเราที่จบลงที่นั่น”

นักวิจัยได้ทำการตรวจวัดพลาสติกที่ลอยอยู่เท่านั้น พลาสติกส่วนใหญ่ที่เข้าสู่บริเวณเหล่านี้จมลงสู่พื้นทะเลอาร์กติก นั่นเป็นเพราะน้ำอุ่นที่ไหลขึ้นไปทางเหนือตามชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาเหนือจะเย็นลงเมื่อมาถึงอาร์กติก น้ำจะหนาแน่นที่สุดเมื่ออยู่เหนือจุดเยือกแข็งเพียงเล็กน้อย ที่อุณหภูมิ 4º เซลเซียส (39.2º ฟาเรนไฮต์) ที่นี่ น้ำหยุดไหลและเริ่มจมลงในสองบริเวณที่ทีมพบพลาสติกจำนวนมาก พลาสติกที่น้ำอุ้มอยู่จะรวมตัวกันบนพื้นผิวแล้วจมลงเช่นกัน

“ปริมาณพลาสติกในแถบอาร์กติกจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง” Cózar กล่าว เขาสงสัยว่าจะเป็นจริง “โดยเฉพาะที่ก้นทะเล ท้ายที่สุด เขาสังเกตว่าไม่ช้าก็เร็ว “พลาสติกที่ลอยอยู่จะจมลงไปด้านล่าง”

“เป็นการศึกษาที่สำคัญ” Melanie Bergmann ผู้ไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าว เธอเป็นนักนิเวศวิทยาใต้ท้องทะเลลึกที่ Alfred-Wegener-Institute Center for Polar and Ocean Research ในเมือง Bremerhaven ประเทศเยอรมนี การค้นพบนี้เป็นหลักฐานใหม่ว่ามีจุดในแถบอาร์กติกที่พลาสติกหมักหมมอยู่ เธอกล่าว นักวิจัยที่ศึกษาแกนน้ำแข็งยังพบไมโครพลาสติกในน้ำแข็งทะเลอาร์กติกในระดับที่สูงมากอีกด้วย การศึกษาล่าสุดเผยให้เห็นมากขึ้นว่าขยะของเราเดินทางไปทั่วโลกได้อย่างไร

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ pbbgwarp.com